Rio Tinto dijo que había pasado a contratos de fijación trimestral el precio del mineral de hierro, lo que en la práctica significó la estocada final al sistema de valores anuales, que tenía décadas de antigüedad, pese a la oposición de los compradores de todo el mundo.
La minera es la última de las tres principales productoras mundiales de hierro, que controlan dos tercios del comercio marítimo total del recurso, en abandonar el mecanismo de referencia.
La medida deja pocas opciones abiertas para que las siderúrgicas, mayores consumidores del metal, mitiguen el impacto.
"La posición de Rio Tinto refleja el reciente cambio estructural en el mercado de mineral de hierro, alejándose de la fijación de precios referencial", dijo el viernes en un comunicado Sam Walsh, jefe de mineral de hierro de Rio Tinto.
El nuevo régimen empezó el 1 de abril, con reportes de que BHP Billiton ya estaba recibiendo más de 130 dólares la tonelada por su mineral bajo contratos para abril-junio basados en el precio al contado promedio enero-marzo , más del doble del precio fijo del año pasado.
La amenaza de un cambio había enfrentado a las mineras, que buscan aprovechar los mayores precios del mercado al contado, con los clientes de las acerías desde Pekín hasta Bruselas, que pedían precios garantizados por 12 meses.
"Vemos con cierta preocupación el alejamiento del sistema referencial", dijo Nicholas Walters, portavoz de la Asociación Mundial del Acero, cuyos miembros explican el 85 por ciento de la producción global de acero.
Las acerías probablemente tratarán de trasladar parte del incremento a los consumidores. Los precios más altos eventualmente llegarían a ellos, y luego las acerías también podrían considerar cubrirse o incluso adquirir productores de mineral de hierro menores, sostuvo Walters.
Las siderúrgicas europeas pueden superar un aumento de los precios del mineral de hierro por ahora, pues sus clientes están ansiosos por reconstituir existencias, pero el daño de los costos elevados podría sentirse en el tercer trimestre.
"La industria siderúrgica encuentra extraño el momento en que ocurre esto", dijo Walters. "Apenas estamos saliendo de una de las peores recesiones que tuvimos (...) y la situación sigue frágil".
"Parece asombroso, en momentos en que la recuperación está tan frágil, que se impongan aún más incrementos, llevando a beneficios aún mayores para la industria minera y a dificultades para todos los demás", agregó.
La brasileña Vale y BHP han dejado en claro que se están alejando de la referencia anual, pues los precios al contado han superado el valor fijo anual del año pasado.
"Lo que hizo hoy Rio, simplemente es firmar el certificado de defunción de los referenciales anuales", dijo James Wilson, analista minero de DJ Carmichael & Co.
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